Une couverture est une méthode visant à limiter les pertes par l’achat de placements qui contrebalancent le risque associé à un placement existant dans un portefeuille. Les couvertures sont souvent constituées d’options à coût moindre, de contrats à terme ou d’autres produits dérivés. Une couverture parfaite, quoique rarement réalisable, éliminerait tous les risques d’un actif particulier en étant entièrement en corrélation inverse avec les fluctuations de son prix.

Les investisseurs accrédités, habituellement des investisseurs à valeur nette élevée, peuvent aussi recourir à des stratégies plus sophistiquées sous forme de fonds de couverture. Ces instruments de placement gérés par des professionnels emploient des stratégies complexes conçues pour réduire le risque et procurer un rendement absolu qui n’est pas lié à un indice de référence particulier. Même si les fonds de couverture peuvent contribuer à la diversification des portefeuilles des investisseurs et parfois générer des rendements solides dans les différents cycles du marché, ils peuvent comporter des barrières à l’entrée, des frais élevés et une opacité relative.

Par nature, les placements comportent des risques, mais une stratégie de couverture peut contribuer à atténuer certains d’entre eux. Une façon de faire consiste à investir dans des actifs en corrélation inverse, ce qui signifie qu’ils ont tendance à réagir à l’opposé dans les mêmes conditions de marché. Ainsi, si les forces du marché font baisser la valeur d’un actif, la stratégie de couverture viendra probablement contrecarrer la tendance et compensera une partie des pertes. Moins de risque peut naturellement vouloir dire un rendement moindre, et les opérations de couverture qui réduisent les pertes peuvent aussi limiter les possibilités de gains.

Vous pourriez vouloir vous mettre à l’abri des risques pour plusieurs raisons. Tout d’abord, une stratégie de couverture pourrait vous aider à compenser une part des risques associés à des actifs que vous considérez trop hasardeux de détenir seul. Une stratégie de couverture contribuerait également à limiter au minimum les pertes subies si le marché ne se comporte pas comme prévu ou à protéger les gains réalisés sur un placement que vous détenez déjà dans votre portefeuille. Au lieu de vendre purement et simplement le placement, l’investisseur pourrait envisager de le conserver pour profiter d’une éventuelle hausse supplémentaire en ajoutant une couverture pour limiter toute perte potentielle.  

La couverture financière consiste à utiliser des instruments financiers pour contrecarrer certains risques liés à la fluctuation des taux d’intérêt ou des taux de change, ainsi qu’à d’autres facteurs susceptibles d’influer sur les résultats d’une entreprise. Un producteur de café, par exemple, pourrait recourir à une couverture pour se protéger contre les augmentations futures du prix du café, un élément central du coût de ses activités.

La couverture opérationnelle est utilisée par les entreprises pour atténuer les risques liés à leurs activités d’exploitation. Il pourrait s’agir de diversifier les fournisseurs, d’utiliser des processus de fabrication flexibles ou de trouver des installations de production dans différentes régions. Même si cette approche n’est pas directement liée aux placements, une meilleure compréhension de cette forme de couverture peut vous aider à évaluer comment une entreprise est gérée et les mesures qu’elle prend pour réduire les conséquences d’incertitudes opérationnelles sur ses résultats.

La couverture naturelle consiste à investir dans des actifs qui sont en corrélation négative ou inverse, comme des actions par rapport à des obligations, étant donné qu’ils évoluent généralement dans des directions contraires selon les taux d’intérêt. Les entreprises peuvent recourir aux couvertures naturelles pour se protéger contre la fluctuation des taux de change. Par exemple, une entreprise canadienne qui vend ses produits aux États-Unis pourrait perdre une partie de ses revenus si le taux de change du dollar américain baisse. Une couverture naturelle consisterait à augmenter les ventes au Canada ou à déplacer une partie de la production aux États-Unis.

La couverture croisée est une stratégie que les entreprises utilisent pour se protéger contre les forces du marché, souvent quand il n’y a pas de contrats à court terme pour un actif d’intérêt. Par exemple, un fabricant du secteur des technologies pourrait se protéger contre le risque croisé lié aux minéraux de terres rares en investissant dans des entreprises participant à leur extraction ou en investissant dans d’autres actifs en corrélation positive avec les minéraux. Idéalement, l’entreprise recherchera un actif dont le prix a tendance à augmenter et à baisser en même temps que l’actif dont elle a besoin pour exploiter ses activités. 

La couverture tactique fait généralement référence aux mouvements financiers effectués pour s’attaquer aux variables du marché à court terme. Quant à la couverture stratégique, elle consiste habituellement à employer des stratégies standards à long terme.

Si l’investisseur s’inquiète du risque de diminution de valeur d’un actif particulier de son portefeuille, il peut vouloir se prémunir contre les pertes éventuelles. Une façon courante de faire est d’utiliser les produits dérivés comme les contrats à court terme, les contrats d’option et les swaps. Pour diminuer le risque de l’actif en question, l’investisseur pourrait envisager d’acheter un contrat dérivé appelé « option de vente » sur ses actions. Étant donné que la valeur d’une option de vente augmente quand le cours d’une action descend sous un prix fixé, le produit dérivé vient essentiellement compenser une partie du risque – et des pertes éventuelles – de l’actif sous-jacent.

La couverture d’écart est une stratégie de négociation d’options qui consiste à déterminer des actifs ou des positions apparentés ayant historiquement tendance à réagir de la même façon aux changements du marché, comme deux titres du même secteur. En prenant une position acheteur et vendeur dans les deux actifs, un investisseur se protège contre les écarts parce que l’augmentation de la valeur d’une position compensera, théoriquement, toute perte éventuelle de l’autre. Quoique relativement simple en théorie, la couverture d’écart peut être compliquée en pratique et exige habituellement une compréhension approfondie des dynamiques du marché. 

La couverture et la diversification sont deux stratégies de réduction des risques souvent interchangeables, quoique différentes. La couverture consiste à prendre une position de compensation pour tenter de réduire les conséquences de la volatilité du marché sur un seul actif. La couverture diminue le risque d’un placement, mais en raison de sa structure et des frais supplémentaires, elle peut aussi réduire le potentiel de hausse. Quant à la diversification, elle met à l’abri l’ensemble du portefeuille en garantissant une composition appropriée d’actifs différents.

• Elle peut aider à atténuer certains risques : De bonnes couvertures peuvent réduire certains risques liés aux placements.
• Elle peut aider à protéger vos gains : En achetant un placement évoluant en sens inverse de celui qui a produit de bons résultats, vous pouvez protéger une partie de vos gains déjà réalisés et éventuellement conserver un placement plus longtemps si vous croyez qu’il offre encore un potentiel de hausse.
• Elle peut vous mettre à l’abri des marchés baissiers : Étant donné que la couverture pourrait réduire au minimum les pertes, vous pourriez avoir l’esprit plus tranquille en période de forte instabilité des marchés.
• Elle peut vous faire gagner du temps : Quelques bonnes couvertures peuvent vous donner suffisamment d’assurance pour passer moins de temps à surveiller les marchés.

• Elle peut gruger les gains : Même si la couverture peut limiter les pertes, le coût de prise de positions compensatoires peut diminuer vos gains potentiels.
• Elle peut être complexe : Les stratégies de couverture peuvent être intimidantes aux yeux des investisseurs débutants.
• Elle peut s’avérer inutile : Si les marchés continuent de monter, le temps et l’argent consacré à l’opération de couverture pourraient être considérés comme inutiles.