Qu’est-ce qu’une courbe des taux inversée?

Dans un contexte de marché normal, les taux des obligations à court terme ont tendance à être inférieurs à ceux à long terme. Il arrive parfois que cette tendance s’aplatisse, voire qu’elle s’inverse, lorsque les investisseurs s’inquiètent davantage de l’avenir à court terme de l’économie, ce qui entraîne une augmentation de la demande à l’égard des obligations d’État en apparence moins risquées, comme les obligations du Trésor américain à 10 ans. Historiquement, une inversion prolongée de la courbe des taux est habituellement suivie d’une récession.

Les taux des obligations reflètent la demande des investisseurs, qui augmente et diminue en fonction des attentes des gens quant à l’avenir. Lorsque les taux à court terme dépassent ceux à moyen ou à long terme, c’est généralement parce que les investisseurs obligataires réaffectent des fonds de leurs placements en actions et en obligations à court terme à des placements en obligations à plus long terme. Lorsque la demande d’obligations à long terme augmente, leurs taux baissent, tandis que les taux des obligations à court terme augmentent pour attirer les investisseurs.

Ce phénomène peut se produire pour un certain nombre de raisons, mais cela indique généralement que l’économie pourrait connaître des difficultés dans l’avenir, et que les banques centrales pourraient être amenées à réduire les taux d’intérêt afin d’encourager les entreprises et les particuliers à emprunter. Lorsque les investisseurs sont inquiets, ils tendent à se tourner vers les obligations d’État, particulièrement vers les obligations du Trésor américain à cinq ans et à 10 ans, parce qu’elles sont considérées comme étant la catégorie d’actif la moins risquée.

Les taux des obligations à court terme ne baissent généralement pas aussi rapidement, puisqu’ils sont plus sensibles aux décisions des banques centrales d’augmenter ou de réduire les taux d’intérêt.

Une courbe des taux inversée est considérée comme un indicateur précoce d’une éventuelle récession. Historiquement, aux États-Unis, une récession a tendance à survenir dans l’année qui suit l’inversion de la courbe, mais ce n’est pas un indicateur parfait. La probabilité perçue d’une récession augmente en fonction de la durée de l’inversion de la courbe des taux et de l’accentuation de la courbe, ce qui indique un écart plus important entre les taux des obligations à court terme et ceux à long terme.

Il y a toutefois diverses façons d’interpréter une courbe des taux inversée. Certains participants au marché considèrent que la courbe des taux est inversée lorsque le taux des bons du Trésor américain à trois mois dépasse celui des bons du Trésor américain à 10 ans. D’autres mettent l’accent sur l’écart entre les taux des bons du Trésor à deux ans et ceux des bons du Trésor à 10 ans. L’absence de consensus quant à la définition précise d’une courbe des taux inversée est l’une des critiques formulées à l’encontre de son utilisation à titre d’indicateur économique.

Les taux des bons du Trésor à deux ans ont dépassé ceux des obligations à 10 ans pendant la plus grande partie de 2006, après que les banques centrales ont fortement réduit les taux d’intérêt pour soutenir l’économie. Ce phénomène a été suivi par la Grande Récession, qui a débuté en décembre 2007 et qui s’est poursuivie jusqu’en 2009.

Depuis 1978, les six récessions américaines ont suivi une inversion de la courbe des taux ayant eu lieu au cours des deux années précédentes. Toutefois, la dernière récession, en 2020, ne semble que très peu liée à une brève inversion en août 2019, avant que les investisseurs n’aient pu avoir la moindre idée de la pandémie de COVID-19 à venir. De plus, les inversions n’ont pas toutes été suivies de récessions.

L’écart entre les taux des bons du Trésor américain à deux ans et à 10 ans est devenu négatif en février 2000. Une récession s’est ensuivie 13 mois plus tard, en mars 2001.

L’écart entre les taux des bons du Trésor américain à deux ans et à 10 ans s’est inversé en 1965-1966 sans qu’une récession ait lieu. La même chose s’est produite en 1998 lorsque l’inflation a augmenté en réponse à la crise financière asiatique, bien que certains croient que la réaction rapide de la Réserve fédérale américaine ait permis d’éviter une récession.

Certains économistes affirment que les politiques monétaires non traditionnelles mises en œuvre par les banques centrales depuis la crise financière mondiale de 2007 à 2009, comme les mesures d’assouplissement quantitatif, l’achat d’obligations et (sur certains marchés) les taux d’intérêt négatifs, ont faussé le rythme naturel du marché des obligations et réduit le caractère prévisionnel d’une inversion de la courbe des taux.

En outre, les taux et les prix des obligations sont influencés par les paramètres fondamentaux à long terme. L’augmentation de la dette publique peut accroître l’offre d’obligations, tandis que les tendances démographiques peuvent augmenter ou réduire la demande à l’égard de celles-ci.

Votre opinion à l’égard des antécédents historiques pourrait avoir une incidence sur le degré de confiance que vous accorderez à l’inversion de la courbe des taux. Chaque récession de l’histoire moderne a été précédée d’une inversion de la courbe des taux. Toutefois, les inversions n’ont pas toutes mené à une récession. À la base, une inversion révèle que les investisseurs obligataires s’attendent à une réduction des taux à long terme, qui sont le plus souvent associés à une récession.